В 1987 году 16-битные персональные компьютеры, такие как Commodore Amiga и Atari ST, и 16-битные аркадные устройства представляли мир игровых приставок далеким от сегодняшнего. В то время компания Nintendo владела 95 % рынка в США и 92 % в Японии. Было бессмысленным продолжать битву с этой могущественной игровой системой для компании Sega. Пришло время найти другой путь для выхода вперед. Arcade machines компании Sega основывались на технологии System 16 и были весьма популярны. Президент Sega Hayou Nakayama решил, что эту идею пора привнести в производство домашних игровых консолей. Компания начала разработку новой игровой приставки на основе технологии System 16.
Заключительный вариант разработки оказался настолько хорош, что они решили использовать технологию для производства трех новых приставок MegaTech, MegaPlay и System C. Игры, созданные для этих приставок могли полностью подходить для новой будущей консоли. Sega также заранее предусмотрела ее совместимость с Sega Master System через специально созданное устройство Power Base Converter.
Последней проблемой осталось лишь выбрать имя для новой приставки. Официальное внутреннее название было MK-1601, однако очевидно, что оно не подходило для представления консоли публике. Mega Drive стало окончательным решением руководства компании Sega. Mega — слово, которое в прошлом использовалось компанией для обозначения появляющихся устройств и игр, которые превосходили предшественников, были мощнее и масштабнее, а Drive — слово, ассоциирующееся со скоростью и энергией. В Америке невозможно было использовать это название, поскольку оно уже являлось торговой зарегистрированной маркой другой компании. Они выступили на рынок с названием Genesis, подразумевая, что Sega выпускает приставки будущего поколения.
Продукт компании NEC — PC Engine также был объявлен к выпуску в то время и ставил под угрозу популярность и Sega и Nintendo. Однако выпуск PC Engine в январе 1987 года в Японии не оказал сильного влияния, хотя и Mega Drive в конце октября 1988 года также не дал ожидаемых начальных результатов продаж и имел меньшие показатели, чем PC Engine, несмотря на превосходство обоих PC Engine и Nintendo Famicom.
Вскоре Sega объявила дату выхода приставки на рынок США — 9 января 1988 года и подчеркнула, что Genesis является первой 16-битной приставкой (PC Engine (или Turbo GrafX 16, как он назывался в США) не был таковым). Объявленная цена — 200$. На самом деле вся страна получила эту приставку лишь к сентябрю 1989 года и ее стоимость составляла 190$. NEC слабо рекламировала и продавала свой продукт Turbo GrafX 16 (который был выпущен на рынок 6 месяцами ранее) и Genesis была воспринята блестяще за качество графики и несомненное превосходство системы Nintendo, она поразила геймеров своими новыми возможностями.
Европейский релиз Mega Drive пришелся на ноябрь 1990года. Он начался с Великобритании и Mega Drive имела цену Ј190. В Австралии консоль начала продаваться с 1990 года. Mega Drive и Genesis были взаимозаменяемыми. Большинство игр для Genesis работали на Mega Drive без какого-либо адаптера, а игры Mega Drive работают на Genesis уже с адаптером.
В середине 90-х продажи Genesis превзошли 1 миллион в одной только Северной Америке. Тем временем Nintendo обнаружила, что Sega уводит их клиентов своими продуктами, и приступила к работе над 16-битной консолью (их Famicom должен был быть 16-битной консолью, однако его производство в этом формате в 80-х было бы слишком дорогим). Они вернулись на рынок с Super Famicom с ноября 1990 года в Японии, после чего с Super Nintendo Entertainment System с сентября 1991 в США. Началась 16-битная война.
У Sega было все, чтобы бросить вызов Nintendo, кроме символа компании и рекламной компании. Компания начала рассматривать варианты символа. Окончательным результатом стал Ёж Соник(Sonic the Hedgehog). Он обеспечил успешную рекламную компанию и стал символизировать скорость игры, которую обеспечивает приставка Mega Drive по сравнению со своими конкурентами. Вся маркетинговая деятельность теперь подчеркивала скорость и агрессивную рекламу. Sonic the Hedgehog стал игрой по умолчанию, поставляемой в комплекте с приставкой. Продажи взлетели.
1992—1993 годы были лучшими для компании Sega. Все ее усилия и промоушн окупались. Были выпущены величайшие игры и все больше и больше игр выпускалось сторонними компаниями для Mega Drive. Последовали Mega CD/Sega CD и Sega вновь была впереди Nintendo. Вышли следующие поколения консолей Mega Drive II/Genesis II, которые были меньше предшественников и не включали вход для наушников и регулятор громкости. Mega CD/Sega CD был переделан для новых консолей и также подходил к другим системам. Sega вытеснила с части рынка Северной Америки Nintendo в 1993 году, но весь этот успех начал угасать.
С 1994 года Sega перестала рекламироваться как раньше и продажи консолей сократились и привел компанию к долгам, как и производство 32х CD, который не продавался так хорошо, как ожидалось. Ожесточились отношения между американским и японским отделениями компании Sega, что сказалось на имидже компании. Стоит также отметить влияние борьбы против насилия в детских играх, которая развернулась в то время, что не могло не сказаться на состоянии дел компании. Для поправки текущей ситуации Sega выпускает VRC (The Videogames Rating Council), помощь выхода которого не была достаточной.
Охват рынка компании Sega сократился с 65 % до 35 % за один год. С выходом нового продукта Sony Playstation (как и объявленного ранее Project Atlantis Nintendo), Sega необходима была новая консоль, чтобы сохранить за собой часть рынка и она объявила о выходе Sega Saturn.
Mega Drive поддерживался компанией до 1998 в Европе, пока не были проданы все приставки, даже Sega Saturn. Nintendo не мог иметь аналогичного влияния в Европе, как Sega. В Бразилии, Tec Toy (дистрибьютор и производитель Sega в Бразилии) также успешно продавал Genesis до 1998 как и Sega Master System. Genesis владел 75 % рынка игровых приставок Бразилии.
В 1997 головное управление сбытом компании постановило произвести оптимальный низкобюджетный вариант Genesis, исключив из него некоторые возможности и понизив таким образом его цену до $50, как альтернатива более дорогим приставкам Sony и Nintendo. Она была названа Genesis 3 и выпущена в 1998 только в Северной Америке. Вообще выпускалось большое число клонов Mega Drive/Genesis, совмещенных с 32X, Mega CD/Sega CD и даже PC. Mega Drive/Genesis имело успех в основном из-за большого количества аркадных, спортивных игр и платформ. Хотя приставка не выиграла 16-битную войну, но несомненно встряхивало умы таких гигантов, как Nintendo и оставила свой вклад в истории развития игровых приставок.
